Ο Άρης υπερίσχυσε του Περιστερίου και κεφαλαιοποίησε την εμφάνισή του με την πρόκρισή στα προημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας.
Στο μονό παιχνίδι που θα έκρινε ένα εισιτήριο για το Final 8 του Κυπέλλου Ελλάδος, ο Άρης υποδέχθηκε το Περιστέρι, με τις δύο ομάδες να βρίσκονται σε αγωνιστική κάμψη και να αναζητούν μία νίκη που θα επαναφέρει την αισιοδοξία στις τάξεις τους.
Καυτό ξεκίνημα για τον Άρη, που σκόραρε 10 πόντους σε λιγότερο από 2 αγωνιστικά λεπτά. Πρωταγωνιστής ο Ελάιζα Μήτρου-Λονγκ που συνέβαλε τους μισούς εξ αυτών (δηλαδή τους 5, 10-6 το σκορ).
Οι κιτρινόμαυροι συνεχίζουν να αιμορραγούν στον τομέα των αμυντικών ριμπάουντ, με αποτέλεσμα να δοθούν πολλές δεύτερες ευκαιρίες στους φιλοξενούμενους που μείωσαν σε 12-11 στο 6′.
Η είσοδος του Ντανίλο Άντζουσιτς στο παιχνίδι έγινε αμέσως αισθητή, καθώς ο Σέρβος σκόραρε αρχικά από τα 6,75 μ., εν συνεχεία κέρδισε φάουλ τριών βολών βρίσκοντας στόχο μόλις στη μία, όμως μετά το κερδισμένο επιθετικό ριμπάουντ του Άρη ο 34χρονος όπλισε ξανά από μακρινή απόσταση και έκανε το 19-12 στο 7′.
Επτά διαδοχικοί πόντοι του Χάρις έφεραν το Περιστέρι πολύ κοντά στην προσπέραση, αλλά και πάλι ο Άντζουσιτς, αυτή τη φορά μέσα από το ζωγραφιστό, ανέβασε τον πήχη του σκορ σε 23-19.
Η προσπάθεια του Τζόουνς βρήκε απάντηση στην τελευταία επίθεση της περιόδου από τον Παπαδάκη για το τελικό 25-23, σε ένα παιχνίδι υψηλού ρυθμού και… πολλών τριπόντων.
Όπως έκλεισε το πρώτο δεκάλεπτο ξεκίνησε και το δεύτερο για τον Άρη, δηλαδή με τον Τζόουνς να κερδίζει τη μονομαχία με τον προσωπικό του αντίπαλο και να γράφει το 27-23.
Τρίποντο του Κουλμπόκα για το 30-23 στο 12′, ο Νίκολς πέτυχε γκολ-φάουλ στον αιφνιδιασμό έπειτα από βιαστική επίθεση της ομάδας του Μίλιτσιτς (άστοχος στη βολή, έμεινε το 30-25).
Και πάλι ο Λιθουανός, αρχικά από τη δημιουργία του Τζόουνς και σε δεύτερο χρόνο από αυτή του Μήτρου-Λονγκ, έκανε το 3/3 από το τρίποντο και ανέβασε τη διαφορά σε διψήφια τιμή για πρώτη φορά στη σημερινή αναμέτρηση (38-27, 6:03 πριν το ημίχρονο).
Φοβερή ενέργεια του Ελληνοκαναδού γκαρντ του Άρη, με σπάσιμο μέσης κέρδισε το καλάθι και φάουλ που έφερε το 43-28 στου 16ου λεπτού.
4/4 από τον αλάνθαστο Κουλμπόκα, έφτασε τους 12 πόντους και έπιασε Μήτρου-Λονγκ και Νίκολς. Λίγο αργότερα θα ανέβαινε και στους 16 προσωπικούς δίχως να έχει χάσει σουτ (6/6!), στην κορυφαία μέχρι στιγμής εμφάνισή του με τα κιτρινόμαυρα.
Ο Χάρελ διατήρησε τα ποσοστά του Αυτοκράτορα από τα 6,75 μ. σε υψηλά επίπεδα, πετυχαίνοντας τους πρώτους του πόντους στο παιχνίδι για το 53-39. Η βολή του Κάριους δεν άλλαξε πολύ τα δεδομένα για το πρώτο ημίχρονο της αναμέτρησης, αφού το σύνολο του Μίλιτσιτς προηγείται με ασφάλεια χάρη στην εξαιρετική σύνδεση του με το αντίπαλο καλάθι από μακρινή απόσταση.
9/15 τρίποντα και 60% για τον Άρη που πυροβολεί απόψε από το τρίποντο.
Ο Άρης επέκτεινε κι άλλο το προβάδισμά του με την έναρξη του δευτέρου ημιχρόνου, καθώς μέσα από τις εύστοχες προσπάθειες των Μήτρου-Λονγκ και Φόρεστερ ανέβασε την τιμή της διαφοράς στο +17 (57-40).
Buzzer beater του Μπράις Τζόουνς για τρεις και 60-42, οι γηπεδούχοι παίζουν με την αυτοπεποίθηση στα ύψη και δείχνουν πως δε θα επιτρέψουν στο Περιστέρι να μπει στη διεκδίκηση σε κανένα σημείο του παιχνιδιού.
“Βροχή” τριπόντων με τους Χάρελ και Κουλμπόκα να παίρνουν σειρά και να γράφουν το 66-44 στο 25′. 5/5 από τον άψογο σήμερα Αρνόλντας Κουλμπόκα!
Ο Άντζουσιτς ύψωσε για τον Αντετοκούνμπο, όμως η ευκαιρία για ένα εντυπωσιακό χάιλαϊτ χάθηκε για λίγα εκατοστά. Ο Μουράτος μάζεψε τη διαφορά στους 14 με το 68-54, σε ένα αγωνιστικό διάστημα που ο Άρης δε λειτούργησε καλά σε άμυνα και επίθεση.
Ο Ιτούνας ξανά από το τρίποντο κατέβασε κι άλλο τη διαφορά στους 11 και διατήρησε ολοζώντανες τις πιθανότητες της αθηναϊκής ομάδας να επανέλθει στο ματς.
Με την επιστροφή του Τζόουνς στο παρκέ, ο Άρης βρήκε ξανά το πρόσωπο στο οποίο μπορεί να ακουμπήσει τη μπάλα στα κρίσιμα και να του εγγυηθεί αξιόπιστο σκορ όταν η μπάλα “καίει”.
Τέσσερις πόντοι του Αμερικανού έκαναν το 74-64 και συγκράτησαν το διψήφιο προβάδισμα υπέρ των γηπεδούχων, σε ένα χρονικό σημείο που το μομέντουμ έλεγε ξεκάθαρα Περιστέρι.
Ο βραχύσωμος γκαρντ των κιτρινόμαυρων ευστόχησε και από τη γραμμή της φιλανθρωπίας, από την ίδια θέση ο Χάρελ βρήκε στόχο σε 1/2 βολές γράφοντας το 78-64 στο 34′.
Ο Νίκολς έφτασε τους 18 για το Περιστέρι και μείωσε σε 78-68, περίπου 4 λεπτά πριν το τέλος του μονού αγώνα για το Κύπελλο Ελλάδος.
Η ψυχραιμία του Τζόουνς από τις ελεύθερες βολές αναδείχθηκε σε ένα ακόμα παιχνίδι, αφού το 10/10 του 32χρονου έφερε το 82-68 σε ένα κρίσιμο σημείο για τις δύο ομάδες. Με τρίποντη βόμβα από τα 6,75 μ. ο ηγέτης της ομάδας του Μίλιτσιτς έβαλε τέλος στα σενάρια επιστροφής του Περιστερίου στο ματς, γράφοντας το 85-68 με 3:10 να απομένουν στο χρονόμετρο.
Στους 22 σταμάτησε ο Μπράις Τζόουνς, όντας ο πρώτος σκόρερ και MVP της αναμέτρησης.
Η είσοδος του Βασίλη Καζαμία για τα τελευταία δευτερόλεπτα του αγώνα έφερε το ενθουσιώδες χειροκρότημα των φίλων που βρίσκονταν στις κερκίδες του Nick Galis Hall και ο μικρός αποζημίωσε τον κοινό του Άρη σκοράροντας τους 5 τελευταίους πόντους της ομάδας του για το τελικό 93-75.
Έτσι οι παίκτες του Ίγκορ Μίλιτσιτς πήραν την πρόκριση στα προημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας και έσπασαν ένα σερί αρνητικών εμφανίσεων με τη σημερινή εικόνα τους.
