Ο Γιώργος Αθανασιάδης επέστρεψε σε ένα γήπεδο που σημάδεψε τα πρώτα του βήματα και έφυγε από εκεί ως ο απόλυτος πρωταγωνιστής, έχοντας καθοριστικές αποκρούσεις που κράτησαν ζωντανό τον Άρη στο «Θεόδωρος Κολοκοτρώνης».
Η εμφάνισή του στην Τρίπολη ήταν η κορυφαία του, μέχρι την επόμενη. Για να φτάσει όμως σε αυτό το επίπεδο, χρειάστηκε να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία που άνοιξε ο τραυματισμός του Σωκράτη Διούδη και, κυρίως, να παλέψει με τη σκιά της αμφισβήτησης που τον ακολυθεί από την πρώτη μέρα που φόρεσε τα κιτρινόμαυρα.
Μια αμφισβήτηση που δεν είχε τις ρίζες της στον Άρη, αλλά στην ΑΕΚ. Ο τρόπος που αποχώρησε από την Ένωση τον ακολούθησε μέχρι τη Θεσσαλονίκη, με αποτέλεσμα κάθε λάθος του να διογκώνεται, λες και δεν είχε μεσολαβήσει ούτε η χρονιά στην Κύπρο, ούτε οι μεγάλες του στιγμές στο παρελθόν.
Κι όμως, ο Αθανασιάδης είναι ένας τερματοφύλακας που λειτουργεί με ψυχολογία. Η πίεση και τα λάθη τον επηρέασαν στις πρώτες του ευκαιρίες επί Χιμένεθ, σε σημείο που η κριτική άρχισε να «ισοπεδώνει» έναν παίκτη που κάποτε είχε αναδειχθεί MVP μέσα στο «Σαντιάγκο Μπερναμπέου».
Το σημείο καμπής ήρθε στο ντέρμπι Κυπέλλου με τον ΠΑΟΚ. Εκεί όπου πολλοί περίμεναν τον Διούδη, ο Χιμένεθ σεβάστηκε τη σειρά των επιλογών του και εμπιστεύτηκε τον Αθανασιάδη, που είχε αγωνιστεί σε όλα τα προηγούμενα ματς της διοργάνωσης. Το «στοπ» στο πέναλτι του Ντεσπότοφ λειτούργησε σαν ηλεκτροσόκ αυτοπεποίθησης.
Λίγο αργότερα, ο τραυματισμός του Διούδη στην Τούμπα τον έφερε ξανά βασικό. Από εκείνη τη στιγμή, ο Αθανασιάδης δεν κοίταξε πίσω: καθοριστικός απέναντι στον Ολυμπιακό, ακόμη πιο επιδραστικός στην Τρίπολη, φορώντας μάλιστα και το περιβραχιόνιο του αρχηγού – κάτι που έδειξε να τον απογειώνει.
Ο τερματοφύλακας που πριν λίγες εβδομάδες δεχόταν σκληρή κριτική, πλέον έχει αναγκάσει τους περισσότερους να αναθεωρήσουν. Σήμερα, η πλειοψηφία ζητά να παραμείνει βασικός. Με την επιστροφή του Διούδη μετά τα Χριστούγεννα, ο Μανόλο Χιμένεθ καλείται να πάρει μια απόφαση που δεν θα είναι εύκολη.
