Το Σάββατο 2 Μαρτίου (17:00) είναι ημέρα… γιορτής για τους θιασώτες της Φόρμουλα Ένα, καθώς τότε ανοίγει στο Μπαχρέιν η «αυλαία» του πρωταθλήματος για το 2024.
Ύστερα από αναμονή τριών μηνών (και κάτι), ομάδες και «πιλότοι» θα ριχθούν εκ νέου στη μάχη για τους τίτλους σε οδηγούς και κατασκευαστές, σε μια σεζόν που θα δοκιμάσει τις… αντοχές τους, καθώς η νέα σεζόν περιλαμβάνει τον αριθμό-ρεκόρ των 24 γκραν πρι. Οι φίλοι του αθλήματος θα εύχονται να… επαναληφθούν οι σκηνές που εκτυλίχθηκαν στη σεζόν του 2021, όταν η «μάχη» ανάμεσα στον Μαξ Φερστάπεν και τον Λιούις Χάμιλτον κρίθηκε στον τελευταίο γύρο του τελευταίου αγώνα της χρονιάς. Πέρυσι, ωστόσο, έλειψε το στοιχείο του… δράματος, αφού ο Ολλανδός οδηγός και η Red Bull απόλαυσαν μια σεζόν (σχεδόν) απόλυτης κυριαρχίας, καθώς η αυστριακή ομάδα σημείωσε 21 νίκες στα 22 γκραν πρι που πραγματοποιήθηκαν και αναδείχθηκε πρωταθλήτρια κατασκευαστών, με τον Φερστάπεν να πανηγυρίζει 19 από αυτές και να φτάνει πολύ εύκολα στην κατάκτηση του τρίτου σερί τίτλου του.
Ήταν τόσο επιβλητική η απόδοση του περυσινού μονοθεσίου της Red Bull, της RB19, ώστε ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής της Mercedes, Λιούις Χάμιλτον, να δηλώσει μετά το τέλος του γκραν πρι στο Άμπου Ντάμπι (σ.σ. ο Φερστάπεν άφησε στην δεύτερη θέση τον Σαρλ Λεκλέρκ της Ferrari με διαφορά 17 δευτερολέπτων και 993 χιλιοστών), με το οποίο «έπεσε η αυλαία» της χρονιάς: «Για να νικήσει η Red Bull με διαφορά 17 δευτερολέπτων στο τέλος και δεν έχει καν εξελίξει το μονοθέσιό της από τον Αύγουστο, είναι σίγουρα μια ανησυχία». Και το γεγονός ότι η αυστριακή ομάδα είχε πανηγυρίσει τη νίκη σε όλους τους αγώνες μέχρι την καλοκαιρινή διακοπή έκανε τους ανθρώπους της ομάδας να σταματήσουν να… ασχολούνται με τη βελτίωση της RB19 και να στρέψουν την προσοχή τους στο μονοθέσιο του 2024, την RB20.
Το μεγαλύτερο… προσόν της RB19 ήταν ο τρόπος να διαχειρίζεται αποτελεσματικά τα ελαστικά. Έτσι, αυτά θερμαίνονταν αρκετά γρήγορα, αλλά παρέμεναν μέσα στο «παράθυρο» θερμοκρασιών, στο οποίο πρέπει να λειτουργούν, κάτι που είναι απαραίτητο για τις απαιτήσεις των δοκιμαστικών, όπου ένας ταχύτατος γύρος καταπονεί πάρα πολύ τα ελαστικά, αλλά μπορεί να χαρίσει την “pole position”. Ταυτόχρονα, όμως, μέσα στον αγώνα με τους πολλούς διαδοχικούς γύρους η RB19 κατάφερνε να διατηρεί τα ελαστικά μέσα στο «παράθυρο» θερμοκρασίας λειτουργίας τους, αλλά χωρίς να τα φθείρει πολύ, με αποτέλεσμα οι οδηγοί της να «γράφουν» πιο γρήγορους γύρους σε σχέση με τους αντιπάλους τους.
Μολονότι μπορούσαν απλά να βελτιώσουν λίγο το… τέλειο περυσινό αυτοκίνητο, οι άνθρωποι της Red Bull επέλεξαν να κινηθούν στην κατεύθυνση της «επιθετικής» αναβάθμισής του, με τον επικεφαλής της ομάδας, Κρίστιαν Χόρνερ, να δηλώνει στην παρουσίαση της RB20 ότι το μονοθέσιο είναι εξέλιξη της RB19. Παράλληλα, ωστόσο, ο Βρετανός παραδέχθηκε ότι η εξέλιξη αυτή δεν ήταν συντηρητική και πως περιείχε καινοτομία, τονίζοντας για τις αλλαγές στο μονοθέσιο ότι «είναι αρκετά επιθετικές σε συγκεκριμένους τομείς και εξακολουθούν να πιέζουν τα όρια, έχοντας επίγνωση ότι οι αντίπαλοί μας θα συνεχίσουν να πιέζουν πολύ σκληρά». Και η αυστριακή ομάδα φαίνεται να δικαιώνεται στην επιλογή της, καθώς μπορεί ο Σέρχιο Πέρες -ο οποίος ήταν ο ταχύτερος όλων πριν από ένα χρόνο- να «έγραψε» την πέμπτη καλύτερη επίδοση (1:30.679) και ο Φερστάπεν την έκτη (1:30.755) στο τριήμερο των δοκιμών του Μπαχρέιν, ωστόσο οι χρόνοι τους σημειώθηκαν με τη γόμα C3. Αντίθετα, ο Κάρλος Σάινθ Τζούνιορ της Ferrari, ο οποίος σημείωσε τον καλύτερο χρόνο του τριημέρου (1:29.921), ο δεύτερος Λεκλέρκ (1:30.322), ο τρίτος Τζορτζ Ράσελ της Mercedes (1:30.368) και ο τέταρτος Γκουανγιού Ζου της Sauber (1:30.647) «έγραψαν» τις επιδόσεις τους με τη γόμα C4, η οποία είναι πιο μαλακή από τη C3, αλλά δεν θα είναι διαθέσιμη για το γκραν πρι του Μπαχρέιν. Η συντριπτική αίσθηση που υπάρχει στα paddock είναι ότι η Red Bull ξεχωρίζει από τις υπόλοιπες ομάδες και δείχνει να είναι πιο γρήγορη τόσο από τη Ferrari, όσο και από τη Mercedes, με αποτέλεσμα να ξεκινάει τη χρονιά με στόχο την υπεράσπιση των τίτλων που κατέκτησε πέρυσι.
Ενδέχεται, πάντως, τα αποτελέσματα των δοκιμών να μην είναι απολύτως αντιπροσωπευτικά για τις δυνατότητες κάθε ομάδας, γιατί, μολονότι οι αποστάσεις που διανύουν τα μονοθέσια αποτελούν έναν ισχυρό δείκτη για την αξιοπιστία τους, υπάρχουν πολλές άγνωστες παράμετροι για τους χρόνους που επιτυγχάνονται στις δοκιμές, όπως το φορτίο καυσίμου και το «στήσιμο» του κάθε μονοθεσίου την ώρα που σημειώθηκαν οι εν λόγω επιδόσεις. Για τους επικεφαλής των ομάδων, όμως, το σημαντικότερο στις δοκιμές είναι η αξιοπιστία του μονοθεσίου τους, γιατί, εάν το αυτοκίνητο δεν έχει προβλήματα, μπορούν στη συνέχεια να εργαστούν για τη βελτίωση του «στησίματος» και της ταχύτητας του μονοθεσίου. Εάν, ωστόσο, το αυτοκίνητο δεν έχει αξιοπιστία, η ομάδα πηγαίνει συχνά στον πρώτο αγώνα της χρονιάς με πολλά… ερωτηματικά και πρέπει να περάσει τα πρώτα γκραν πρι προσπαθώντας να καταλάβει τι συμβαίνει. Έτσι, η αξιοπιστία προηγείται πάντα έναντι των επιδόσεων στις δοκιμές, με την ταχύτητα να μην είναι πάντα ο πιο… ασφαλής δείκτης για την πορεία μιας ομάδας στη σεζόν. Για την ιστορία, «πρωταθλήτρια»… αξιοπιστίας στις εφετινές δοκιμές ενόψει της νέας σεζόν αναδείχθηκε η Haas που «έγραψε» 441 γύρους, ενώ την πρώτη τριάδα συμπλήρωσαν η Ferrari (με 416 γύρους) και η Red Bull (391 γύρους). Από την πλευρά της, η τρίτη από τις τρεις «μεγάλες» ομάδες, η Mercedes, ήταν έβδομη στη σχετική κατάταξη με 361 γύρους, ωστόσο η W15 έχει «προκαλέσει» θετική διάθεση στους Χάμιλτον και Ράσελ ενόψει του γκραν πρι στο Μπαχρέιν. Μάλιστα, ο 39χρονος οδηγός είχε την δεύτερη μεγαλύτερη ημερήσια «συγκομιδή» χιλιομέτρων στις δοκιμές με 123 γύρους, τονίζοντας ότι το αυτοκίνητο συνεχίζει να δίνει την αίσθηση ότι είναι πιο… οδηγήσιμο και σταθερό σε σχέση με την W14.
Οι ομάδες της Φόρμουλα Ένα θα συνεχίσουν να λειτουργούν υπό το όριο κόστους, το οποίο τέθηκε για πρώτη φορά σε ισχύ το 2021. Πέρυσι το όριο κόστους είχε τεθεί στα 135 εκατομμύρια δολάρια και παραμένει το ίδιο τόσο για το 2024, όσο και για το 2025. Υπενθυμίζεται ότι, στην «παρθενική» σεζόν του, είχε οριστεί στα 145 εκατομμύρια δολάρια και το 2022 «έπεσε» στα 140 εκατ. δολάρια. Παράλληλα, οι ομάδες δεν μπορούν να αρχίσουν από τώρα την εξέλιξη του μονοθεσίου για το 2026 (σ.σ. όταν τίθενται σε ισχύ σημαντικές αλλαγές στους κανονισμούς που αφορούν τις μονάδες ισχύος), κάτι που μπορούν να κάνουν από την έναρξη του 2025. Επίσης, μετά τις εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες που επικράτησαν στο περυσινό γκραν πρι του Κατάρ, όπου αρκετοί οδηγοί αισθάνθηκαν αδιαθεσία, υπήρξε συμφωνία να τροποποιηθούν οι κανονισμοί, προκειμένου να υπάρχουν ανοίγματα στο κοκ-πιτ, με στόχο την καλύτερη ψύξη του οδηγού. Στο μεταξύ, η απαγόρευση να χρησιμοποιούνται οι ηλεκτρικές κουβέρτες που θερμαίνουν τα λάστιχα, η οποία επρόκειτο να αξιολογηθεί το 2024 και να τεθεί σε ισχύ το 2025, αναβλήθηκε. Παράλληλα, οι οδηγοί θα συνεχίσουν να έχουν στη διάθεσή τους 13 σετ «στεγνών» ελαστικών για τους αγώνες του 2024, ύστερα από την αξιολόγηση της «Εναλλακτικής Κατανομής Ελαστικών» (με λιγότερα σετ) που δοκιμάστηκε μέσα στο 2023. Επιπρόσθετα, σε μια συνεχιζόμενη προσπάθεια για να βελτιωθεί η ορατότητα υπό βροχή, θα διεξαχθεί την άνοιξη του 2024 ακόμη ένα τεστ για τα καλύμματα των τροχών, χρησιμοποιώντας ένα σχέδιο που «περιβάλλει πλήρως το ελαστικό».
Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2024 μπορεί να χαρακτηριστεί ως σεζόν της… κρίσης για πολλούς οδηγούς, καθώς στο τέλος της χρονιάς λήγουν τα συμβόλαια περισσότερων από τους μισούς «πιλότους» του grid που είναι οι Σέρχιο Πέρες (Red Bull), Κάρλος Σάινθ Τζούνιορ (Ferrari), Εστεμπάν Οκόν και Πιέρ Γκασλί (Alpine), Γκουανγιού Ζου και Βάλτερι Μπότας (Sauber), Φερνάντο Αλόνσο (Aston Martin), Νίκο Χούλκενμπεργκ και Κέβιν Μάγκνουσεν (Haas), Γιούκι Τσουνόντα και Ντάνιελ Ρικιάρντο (RB), καθώς και ο Λόγκαν Σάρτζεντ (Williams). Ο έτερος «πιλότος» της Williams, ο Άλεξ Άλμπον, έχει -κατά δήλωση του επικεφαλής της βρετανικής ομάδας, Τζέιμς Βάουλς- συμβόλαιο έως το τέλος του 2025, ενώ στην «κατηγορία» των υπό… κρίση οδηγών δεν φαίνεται να εμπίπτει ο Λανς Στρολ, η διάρκεια του συμβολαίου του οποίου δεν είναι γνωστή, ωστόσο η θέση του θεωρείται… ασφαλής στην Aston Martin, ιδιοκτήτης της οποίας είναι ο πατέρας του, Λόρενς.
Πάντως, η… μεταγραφολογία για το 2025 έχει ήδη αρχίσει, ύστερα από τη μετακίνηση-«βόμβα» του Λιούις Χάμιλτον στη Ferrari. Ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής της Mercedes, ο οποίος είχε υπογράψει τον περασμένο Αύγουστο νέο συμβόλαιο έως το τέλος του 2025 με ρήτρα αποδέσμευσης, επέλεξε να την ενεργοποιήσει, προκειμένου να μετακομίσει στο Μαρανέλο, όπου θα διαδεχθεί τον Σάινθ. Ο Χάμιλτον θα έχει ως «ομόσταυλο» στην ιταλική ομάδα τον Λεκλέρκ, ο οποίος ανανέωσε πρόσφατα με τη «σκουντερία» και μετά το 2024, ενώ οι Φερστάπεν, Ράσελ και οι οδηγοί της McLaren, Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι, δεσμεύονται από τις ομάδες τους με συμβόλαια που έχουν ισχύ και μετά το τέλος της σεζόν.
Σε ό,τι αφορά τις ομάδες, υπάρχουν δύο αλλαγές ονόματος σε σχέση με το 2023. Η Alfa Romeo έβαλε τέλος στη συνεργασία με τη Sauber, η οποία προετοιμάζεται να γίνει η εργοστασιακή ομάδα της Audi που «μπαίνει» στη Φόρμουλα Ένα το 2026. Έτσι, μετά την αποχώρηση της Alfa Romeo η ελβετική ομάδα… επιστρέφει στο αρχικό όνομά της και θα αποκαλείται ξανά Sauber. Από την πλευρά της, η AlphaTauri άλλαξε γι’ ακόμη μια φορά όνομα και μετονομάστηκε σε RB.
Όσον αφορά τους οδηγούς, για πρώτη φορά στην Ιστορία της Φόρμουλα Ένα, στον πρώτο αγώνα της νέας σεζόν θα «τρέξουν» οι ίδιοι «πιλότοι» που μετείχαν και στο τελευταίο γκραν πρι της προηγούμενης χρονιάς. Σε σχέση με την «εκκίνηση» του 2023, ωστόσο, υπάρχει μια αλλαγή, καθώς οι άνθρωποι της (μέχρι πρότινος) AlphaTauri αντικατέστησαν τον Ολλανδό Νικ ντε Φρις με τον έμπειρο Αυστραλό, Ντάνιελ Ρικιάρντο, από το ουγγρικό γκραν πρι και μετά.
Τέλος, το αγωνιστικό προγραμμα του 2024 περιλαμβάνει τον αριθμό-ρεκόρ των 24 γκραν πρι, όσα ήταν αρχικά προγραμματισμένο να διεξαχθούν και πέρυσι, αλλά τελικά πραγματοποιήθηκαν τα 22. Υπενθυμίζεται ότι το κινεζικό γκραν πρι ματαιώθηκε τον Δεκέμβριο του 2022, εξαιτίας των αυστηρών μέτρων που επέβαλλαν οι αρχές της χώρας, προκειμένου να καταπολεμηθεί η έξαρση της COVID-19, και δεν αντικαταστάθηκε στο καλαντάρι του 2023. Επίσης, ματαιώθηκε και το γκραν πρι της Εμίλια Ρομάνια, λόγω καταρρακτωδών βροχών που προκάλεσαν πλημμύρες στην περιοχή.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η σεζόν της Φόρμουλα Ένα «εκκινεί» με δύο σαββατιάτικους αγώνες και αιτία γι’ αυτό είναι το Ραμαζάνι, το οποίο αρχίζει στις 10 Μαρτίου, όταν επρόκειτο αρχικά να διεξαχθεί το γκραν πρι της Σαουδικής Αραβίας. Γι’ αυτό το λόγο ο αγώνας μετατέθηκε για το Σάββατο 9 Μαρτίου, εξέλιξη που… συμπαρέσυρε και το γκραν πρι του Μπαχρέιν… Και αυτό γιατί οι κανονισμοί ορίζουν ότι πρέπει να υπάρχει «απόσταση» τουλάχιστον μιας εβδομάδας ανάμεσα σε δύο αγώνες, με αποτέλεσμα ο πρώτος αγώνας της χρονιάς να μετατεθεί από τις 3 στις 2 Μαρτίου.
Επίσης, όπως και το 2023, έξι από τα γκραν πρι που βρίσκονται στο καλαντάρι του 2024 θα «περιέχουν» και αγώνα σπριντ. Αυστρία και Βραζιλία θα διοργανώσουν για τρίτη φορά έναν τέτοιο αγώνα, το Όστιν του Τέξας και το Κατάρ θα φιλοξενήσουν για δεύτερη χρονιά σπριντ, ενώ για πρώτη φορά θα διεξαχθεί αγώνας σπριντ σε Κίνα και Μαϊάμι.
Πηγή: ΑΠΕ ΜΠΕ
